Voilà deux mois à peine que je travaille à l’Armée du Salut. C’est donc la première fois que j’assiste au dîner des femmes. C’est sûr, j’ai participé aux préparatifs, emballé les cadeaux, installé les tables et les chaises, invité les journalistes… Mais jamais je n’aurais pu imaginer l’ampleur de cet événement si je ne l’avais vu de mes propres yeux.

C’est d’abord l’immense salle prête à accueillir 250 personnes qui s’est remplie, très vite. Et le brouhaha s’est élevé. J’ai alors été submergée par les émotions : l’enthousiasme et la joie de voir tant de monde, l’envie de partager cette allégresse, de voir les visages s’illuminer. En même temps un malaise s’est installé. Le dénuement ne se voit pas toujours, surtout quand ces femmes se mettent sur leur trente et un pour honorer leurs hôtes et leurs convives. Mais il est tellement présent et palpable, dans les regards fuyants, les sourcils froncés ou les bouches crispées. Et la tristesse de penser que ces femmes étaient là parce qu’elles n’auraient pas d’autre occasion de fêter Noël…

Une courte prière et le festin a commencé. Le service, rondement mené par le personnel du Best Western, n’a eu aucun faux pas. Avec beaucoup d’adresse et de gaieté, serveurs et bénévoles se sont afférés auprès des 26 tables, ne prenant aucun répit et toujours le sourire aux lèvres.

Puis, l’invitée d’honneur, Madame Lise Thibault, Lieutenant Gouverneur du Québec, est montée sur scène et a pris la parole. Avec des mots simples et chaleureux, elle a partagé des souvenirs d’enfance sur Noël et invité les femmes à faire de même avec leur entourage. Elle leur a également demandé, pour celles qui vivent avec d’autres personnes, d’éteindre radios et télévisions durant les repas et d’apprendre à se parler, à s’écouter et à partager. Enfin, elle leur a conseillé de ne pas oublier le côté spirituel de leur vie, et d’y chercher le réconfort dont elles ont besoin. Madame Thibault a alors entonné plusieurs airs de Noël, repris en chœur par toutes.

La mélancolie a ensuite fait place à l’euphorie quand Madame Barbara Araya, chanteuse cubaine, a fait résonner sa puissante voix sur des airs entraînants. Le public, jusqu’alors intimidé, a laissé déborder son allégresse en dansant, chantant à tue-tête et applaudissant. Puis ce fut le tirage au sort des nombreux cadeaux, vêtements, bijoux, manteaux, qui firent la joie de beaucoup. À la sortie, une autre surprise les attendait : toutes se sont vu remettre un nécessaire à cosmétique tout garni, une tuque, et une grande boîte de chocolat.

Les bras chargés de cadeaux et les yeux un peu plus clairs, ces femmes sont alors reparties vers leurs problèmes, leur solitude ou leur centre d’hébergement. J’oserai penser cependant que leur cœur a trouvé un peu de paix, l’espace de ces quelques heures qui leur étaient totalement dédiées et l’énergie nécessaire pour continuer leur chemin.

Ce type d’événements ne fait jamais la une des journaux. Quel dommage ! Car ce sont des gestes concrets de générosité qui font toute une différence pour ceux et celles qui luttent chaque jour pour leur dignité.