Un bleu de travail en toutes saisons, un anorak quand il fait froid et beaucoup d’énergie dès le début de sa journée de travail, à 6 heures du matin. Voilà en quelques mots notre héroïne non pas du jour mais de sept ans. En effet, cela fait sept années que Marie-Andrée Menger, mieux connue sous le nom de Maria, se consacre à l’Armée du Salut. Voici le résumé d’une trajectoire surprenante.

Comme beaucoup de gens, Maria a commencé à travailler à l’Armée du Salut à titre de bénévole. Lors de la tempête de verglas de 1998, la caravane au bouclier rouge fut la seule à s’arrêter dans son quartier et à distribuer de la soupe et du café aux sinistrés. Sensibilisée par cette action, Maria a décidé d’offrir quelques heures de son temps pour trier les vêtements qui arrivaient à l’entrepôt dans de lourds sacs en plastique. Deux mois plus tard, elle était engagée comme intervenante au service d’aide à la famille. Faisant preuve d’un enthousiasme débordant et d’une grande disponibilité, Maria s’est vue confier la formation des nouvelles intervenantes qui allaient se joindre à son équipe.

Cependant, Maria prend parfois son travail trop à cœur, et elle n’arrive pas à se détacher des problèmes des personnes qu’elle rencontre. Après avoir œuvré pendant quatre ans auprès des familles les plus démunies de la société, elle a craqué et a eu besoin de trois mois pour reprendre son souffle. Et quel souffle! À son retour, Maria a vu son rêve de toujours se réaliser : une affectation aux services d’urgence. « Fascinée par les pompiers et les ambulanciers, j’ai toujours voulu être dans le feu de l’action » déclare-t-elle. De l’action, elle en verra lors de son séjour au Mississippi, après le passage de l’ouragan Katrina, où elle était affectée à la conduite d’une cuisine roulante surnommée le « Frenchie Canteena » sur des routes désolées, jonchées de débris.

Aujourd’hui, Maria seconde George Parsons, le gérant de l’entrepôt, et remplit les fonctions d’agente de liaison. Débrouillarde et capable de jouer des coudes, elle cultive de nombreuses relations qui lui permettent d’obtenir les denrées alimentaires nécessaires à la préparation quotidienne des repas communautaires et des paniers de nourriture.

Pourquoi Maria se donne-t-elle à fond avec autant d’énergie? « Parce que je me sens valorisée lorsque j’aide mon prochain, et que le regard de mes enfants compte beaucoup pour moi ». Maria est mère de quatre fils qu’elle élève seule. Un jour, l’un d’entre eux, invité chez une amie, se rend compte le matin qu’il n’y a rien pour déjeuner. Le réfrigérateur et le garde-manger sont vides. En cachette, il téléphone à sa mère pour lui demander de l’aide. Aussitôt, un panier de provisions est préparé. La joie qu’elle a vue dans le regard de son fils fut pour Maria la plus belle récompense. « C’est un travail très difficile mais extrêmement valorisant. Il faut donner sans rien attendre en retour, mais cela a tellement d’importance pour les personnes aidées ». Maria reconnaît qu’elle a beaucoup changé depuis qu’elle travaille à l’Armée du Salut. Sa philosophie et sa perception de la vie ne sont plus les mêmes.

À l’Armée du Salut, il y a beaucoup d’histoires semblables à celle de Maria, empreintes de persévérance, de passion et d’altruisme. Et c’est parce que nous savons que nous pouvons compter sur notre personnel, nos bénévoles et nos donateurs que la lutte que nous menons au quotidien a un sens. Grâce aux efforts collectifs, nous combattons le désespoir, l’itinérance, et la pauvreté, avec la certitude que nous réussirons à bâtir une collectivité meilleure. À tous, merci pour votre don d’espoir pour la vie.