Il y a un an, Stacey Gunter a vécu le pire Noël de sa vie. Elle n’avait à offrir à son fils que quelques heures de son temps et un cadeau provenant d’un donateur.

« Je n’avais rien. J’étais chez ma mère quand Evan s’est réveillé, mais seulement pour quelques heures », déclare Stacey Gunter, les joues mouillées de larmes. « Je crois que j’ai trahi sa confiance. »

Stacey, âgée de 33 ans, est une alcoolique qui a cessé de boire il y a un peu plus d’un an. Elle estime que les fêtes qui viennent de passer ont été l’une des périodes les plus sombres de sa vie.

La consommation d’alcool était devenue pour elle un mode de vie. Elle « avait besoin de quelques verres » chaque fois qu’elle devait aller au centre commercial, et elle était sur le point de perdre la garde de son fils.

Elle vivait de l’aide sociale tout en faisant des petits travaux ici et là pour tenir à distance ses propriétaires et ses créanciers.

Il a fallu qu’elle vive dans une résidence de l’Armée du Salut pour se rendre compte qu’elle avait un problème.

« J’avais pratiquement tout perdu », avoue-t-elle.

Le début d’une nouvelle vie

Aujourd’hui, Stacey Gunter est une maman célibataire sobre, qui travaille pour l’organisation qui l’a aidée, selon elle, à commencer une nouvelle vie.

En décembre dernier, Stacey a raconté son histoire au Centre Booth de l’Armée du Salut, pendant que le maire de Winnipeg, Sam Katz, le lieutenant-gouverneur du Manitoba, John Harvard, et d’autres bénévoles servaient un dîner de Noël à quelque 1 600 convives.

Stacey était présente à titre de bénévole. Elle distribuait des mitaines, des chapeaux et des foulards offerts par des donateurs.

Le 3 novembre 2005, elle s’était inscrite au programme de réhabilitation l’Ancrage de l’Armée du Salut, d’une durée de 64 jours. Les services à l’enfance et à la famille lui avaient ordonné d’entreprendre un traitement de réhabilitation de longue durée, faute de quoi elle risquait de perdre la garde de son fils.

Pour cette femme, capable de boire un litre de vodka d’une seule traite, une existence sans alcool paraissait terrifiante.

Aujourd’hui, Stacey Gunter effectue des tâches liées à l’accueil et à l’administration dans le cadre de son emploi au collège de formation d’officiers de l’Armée du Salut, et elle partage un logement avec son fils de quatre ans, près du Red River College.

Le capitaine Wayne Williams, directeur général du Centre Booth, constate que la toxicomanie, la pauvreté et l’itinérance poussent chaque jour des gens à se présenter au refuge.

« Nous recevons un grand nombre de travailleurs à faible revenu qui n’ont pas les moyens de vivre dans un logement confortable. » Il ajoute que le refuge de Henry Avenue, qui compte 253 lits, est pratiquement toujours rempli au maximum.

Selon le capitaine Williams, il y avait des bénévoles en grand nombre pour servir les 45 dindes, les 90 kilos de pommes de terre, les 80 kg de légumes et les 200 litres de sauce qui ont composé le repas de Noël.

Cependant, il rappelle aux Winnipegois que l’Armée du Salut a besoin de dons toute l’année.

« Les besoins vont en augmentant », précise-t-il.

Joyanne Pursaga, journaliste
Reproduit avec la permission du Winnipeg Sun