[1] La Semaine nationale des bénévoles, qui se déroule du 15 au 21 avril, rend un hommage particulier aux bénévoles canadiens qui se dévouent corps et âme au bien-être des membres de leur collectivité.

Plus de 100 000 loyaux bénévoles offrent de l’aide à leur prochain par le truchement du ministère d’entraide collective de l’Armée du Salut.

Le ministère d’entraide collective constitue une forme unique d’action sociale, dont l’objectif est de donner de l’espoir et du soutien aux collectivités, par des gestes de compassion, l’établissement de liens et le développement d’amitiés.

Ce ministère s’exerce en grande partie à l’échelle locale et principalement dans l’ombre. Cependant, ce sont ces petits gestes de gentillesse qui contribuent à redonner de l’espoir à un nombre incalculable de personnes désespérées. Le ministère d’entraide collective accomplit de nombreuses tâches, notamment :

• visiter les personnes âgées dans les centres de soins de longue durée, les hôpitaux et même chez elles, dans le but de réconforter celles qui sont malades, tristes ou esseulées;
• visiter les prisonniers dans le but de leur apporter de l’espoir et le message de Dieu et de son amour inconditionnel;
• venir en aide aux sans-abri, leur procurer de la nourriture, des vêtements et d’autres objets de première nécessité, et les inviter à participer au service du culte à l’église locale;
• offrir un déjeuner nutritif aux écoliers avant le début des cours ou des rafraîchissements à la fin des activités parascolaires;
• préparer des repas pour des familles éplorées par la perte d’un être cher, les réconforter et les soutenir dans cette période difficile;
• offrir des services confessionnels dans les établissements où les résidents sont dans l’impossibilité de se rendre à leur lieu de culte habituel.

Wetaskiwin (Alberta)
Les membres du ministère d’entraide parlent souvent des récompenses personnelles qui découlent de leur dévouement à l’amélioration du bien-être d’autrui. Aldina Crough de Wetaskiwin (Alberta) fait la remarque suivante : « Les gens semblent apprécier mes visites. J’essaie d’être aimable et joyeuse et de les écouter attentivement. Je prête une attention particulière à ceux qui sont incapables de communiquer. Mais en voyant leur visage, je sais que j’ai réjoui leur cœur, ne serait-ce que pour un moment ».

Grande Prairie (Alberta)
Hands of God (les Mains de Dieu) est un groupe qui œuvre au sein de l’église communautaire de l’Armée du Salut. Les membres de ce groupe communiquent la Parole de Dieu par le langage gestuel. Sa dirigeante, Michelle, est une ancienne toxicomane qui se sert maintenant de ce ministère pour venir en aide aux autres.

Bridgewater (N. É.)
La capitaine Lisa Trickett, pasteure à Bridgewater (N.-É.) écrit ceci : « Deux fois par année, nous prenons sous notre aile une ou deux familles dans le besoin, et faisons pour elles ce qu’elles sont incapables de faire pour elles-mêmes. Il y a un an, nous avons aidé une mère seule et son fils adolescent à s’installer dans leur nouveau logis, et leur avons fourni des chaussures et des vêtements. La future belle-fille de la mère a démontré de l’intérêt pour notre groupe de composition d’albums-souvenirs et d’études de la Bible, et envoie désormais ses deux jeunes fils à l’école du dimanche ».

Bermudes
Lorsque l’ouragan Florence a frappé les Bermudes, en septembre 2006, une employée du ministère d’entraide collective, Lynne Cann, a préféré rester à la maison plutôt que d’aller se réfugier à l’église. Elle a reçu un appel téléphonique lui annonçant que sa tante de 94 ans était en route pour l’hôpital, où elle serait à l’abri de l’ouragan. Lynne est allée la rejoindre et, grâce à ses aptitudes, elle s’est employée à réconforter les familles, les patients, le personnel et les bénévoles. Avec la permission du personnel, elle s’est promenée dans l’hôpital afin de prêter assistance et, à l’occasion, de réciter une prière. Elle a aidé les patients à terminer leurs casse-tête, à jouer à des jeux, et à lire le journal ou la Bible à haute voix. En plein ouragan, elle a égayé les gens, réarrangé les fleurs, comblé les petits besoins et redonné de l’espoir aux personnes dans le besoin.

Donner de l’espoir
Les bénévoles du territoire du Canada et des Bermudes savent qu’il est de leur devoir d’apporter de l’espoir aux personnes éprouvées, la paix aux cœurs affligés et la lumière à ceux dont la vie est brisée. Ils ont la responsabilité et le privilège de tendre une main secourable aux personnes esseulées et blessées de la collectivité, et de leur redonner l’espoir.