Deux jours et trois soirs par semaine, des membres de l’Armée du Salut parcourent, sur leur vélo de montagne, les ruelles et les parcs de New Westminster (C.-B.). Ils regardent sous les ponts et explorent les parcs de stationnement souterrains afin d’apporter de l’aide et de l’espoir aux sans-abri qui en ont le plus besoin.

En 2005, l’Armée du Salut de New Westminster a mis sur pied un programme qui venait enrichir le service d’hébergement et s’ajoutait au continuum des soins. Ce programme consiste à envoyer dans la rue des intervenants qui se déplacent à bicyclette. Il s’agit d’un projet pilote, le premier du genre au Canada.

Les cyclistes établissent des liens avec tous les organismes de services sociaux de la région, ce qui leur permet d’offrir de l’aide concrète aux démunis qui vivent dans la rue. L’équipe d’Espoir à vélo comprend deux employés à temps plein et un autre à temps partiel.

Les intervenants prennent des arrangements avec les refuges d’urgence et d’autres établissements. Ils fixent également des rendez-vous pour leurs clients et les accompagnent.

« Le programme est très efficace », déclare le capitaine Dave MacPherson, pasteur de l’église de l’Armée du Salut de New Westminster. « Il permet d’établir des liens. » Aujourd’hui, 30 % de sa congrégation est constituée de personnes de la rue qui voient l’avenir avec espoir.

Pour l’année 2006, les résultats mesurables du programme Espoir à vélo et du service d’hébergement d’urgence pour hommes sont les suivants :

? Alors que les recensements les plus récents indiquent que New Westminster compte au moins 90 sans-abri (hommes, femmes, jeunes et enfants), les intervenants en ont dénombré personnellement au moins 200, qu’ils connaissent par leur nom et rencontrent régulièrement.
? Quatre-vingt-cinq (85) offres d’hébergement d’urgence (pour des hommes, des femmes, des jeunes, des autochtones, des familles, etc.) ont été acceptées par des clients trouvés dans la rue.
? En 2006, 10 personnes ont bénéficié d’un logement permanent grâce à l’intervention directe de l’équipe d’Espoir à vélo et du programme d’hébergement.
? En 2006, quatre clients se sont réconciliés avec leur famille et sont retournés à leur domicile grâce à l’intervention directe de l’équipe d’Espoir à vélo et du programme d’hébergement.
? De la nourriture et des vêtements ont été distribués à 198 personnes de la rue.
? Cent soixante-trois (163) personnes ont été dirigées vers un centre de désintoxication ou un autre type de centre de traitement.
? Dix-sept personnes ont été inscrites dans un établissement de désintoxication.
? Dix clients se sont inscrits dans un établissement de traitement de la toxicomanie.
? Quatre-vingt-dix-neuf (99) billets d’autobus ont été offerts et acceptés par des personnes qui en avaient besoin pour se rendre au travail ou à des rendez-vous médicaux.
? Soixante-neuf (69) personnes reçoivent de l’aide provenant d’autres organismes de services sociaux.
? Il arrive souvent que le service de police de New Westminster communique avec l’équipe d’intervenants pour aider un sans-abri. Dix-neuf (19) appels ont été reçus pendant les quarts de nuit (de 18 h à 2 h), du mardi au samedi.
? Les intervenants du programme Espoir à Vélo ont été témoins de quatre actes criminels en cours (introduction par effraction, vol de voiture, etc.). Dans tous les cas, les malfaiteurs ont mis fin à leurs activités grâce à la relation qui avait été établie avec les intervenants. Remarque : L’équipe d’Espoir à vélo ne signale aucun acte criminel commis dans le cadre de la vie dans la rue (comme l’usage ou le commerce de drogues, ou la prostitution), à moins que l’activité entraîne un danger immédiat pour l’intégrité physique d’une personne.
? À quatre reprises, les intervenants d’Espoir à vélo sont tombés par hasard sur des personnes qui faisaient une tentative de suicide. Dans tous les cas, la personne a abandonné sa tentative, en partie grâce à la relation qui avait été établie avec les membres de l’équipe.

C’est un défi constant pour les intervenants d’amener les sans-abri à accepter de l’aide, car ces personnes n’ont plus d’espoir et ne font confiance à personne.

Grâce à la prière et à l’établissement de relations suivies, les intervenants d’Espoir à vélo offrent de l’espoir à ceux qui sont égarés.