Papa Joseph menait une vie agréable dans la République démocratique du Congo, en Afrique centrale. Avant de se lancer en politique, il a été enseignant, et a travaillé comme cadre pour diverses entreprises privées. En 1997, il était membre du Parlement quand un nouveau régime a pris le pouvoir.

Des troubles politiques et sociaux ont éclaté et se sont intensifiés. Papa Joseph a été battu et menacé de cruelles représailles à cause de ses opinions politiques. Craignant pour leur vie, son épouse et lui se sont cachés. En 2001, ils se sont enfuis au Canada.

« Un de mes sept enfants étudiait dans une université canadienne à l’époque », raconte Papa Joseph. « Je savais que je serais en sécurité, que je recevrais des soins de santé adéquats et que de nouvelles possibilités s’offriraient à moi ».

Il a fallu à Papa Joseph et à Mama Helen un mois et la totalité de leurs économies pour s’enfuir au Canada. « Je n’avais jamais pensé que j’abandonnerais tous mes biens. Nous avons quitté notre pays avec un petit sac qui contenait une paire de chaussures et deux pantalons pour chacun. La peur nous poussait tellement à nous échapper que nous avons traversé la frontière du Congo à pied. »

Lorsque les Sassa sont arrivés au Canada, ils ont demandé de l’aide auprès de l’Armée du Salut. Au Congo, dans les années 1960, Papa Joseph avait enseigné dans une école de l’Armée du Salut, et il avait fait du bénévolat pour cette organisation. « Je savais qu’on m’y aiderait à refaire ma vie. »

Les services aux immigrants et aux réfugiés de l’Armée du Salut les ont aidés en répondant à leurs besoins immédiats, comme les vêtements et la nourriture. Les Sassa ont rapidement tissé des liens de confiance et d’amitié avec les membres du personnel, et ils se sont inscrits à des cours d’anglais. « J’ai réussi à m’intégrer, mais l’anglais et le climat sont toujours de grands défis pour moi », explique Papa Joseph en souriant.

Aujourd’hui, Papa Joseph redonne à la collectivité un peu de ce qu’il a reçu en faisant du bénévolat à titre de professeur de français (sa langue maternelle) pour l’Armée du Salut.

« Ce n’est pas facile de changer sa vie », explique-t-il d’une voix douce. « Au Congo, ma maison comprenait quatre chambres à coucher. Aujourd’hui, je vis dans un appartement qui n’en compte qu’une seule. Je suis très heureux. J’ai 70 ans et je n’ai plus peur. Mon état de santé est fragile, et je peux facilement obtenir les médicaments nécessaires. Chaque jour, je dis : « Que Dieu bénisse le Canada ».