Pour des milliers de membres des forces armées canadiennes stationnés dans le monde entier, il y a une seule et unique Gladys. Depuis plus d’une vingtaine d’années, cette femme pasteur infatigable, retraitée de l’Armée du Salut, a envoyé un flot de lettres à nos soldats, à nos matelots et à nos aviateurs de son petit appartement de Springdale (Terre‑Neuve). Travaillant parfois 16 heures par jour, sept jours par semaine, elle écrit plus de 1 000 courriels, lettres et cartes par mois. Les destinataires reconnaissants lui ont fait parvenir à leur tour des milliers de cartes de remerciement, de lettres et de courriels.

En 2005, Gladys décida qu’elle devait se débarrasser des centaines de lettres qu’elle avait reçues en raison de l’exiguïté de son appartement. « J’ai pris une lettre au hasard, en ai lu le contenu et l’ai mise de côté », se souvient-elle. « J’en ai pris une autre, qui était écrite à la main, et fait de même. Je n’arrivais pas à les jeter. Je les ai mises dans des boîtes ».

Tandis que Gladys parcourait les lettres, l’idée lui vint d’en faire un livre. Des amis du Collège militaire royal du Canada, situé à Kingston (Ontario), ont manifesté leur enthousiasme à l’égard de son projet. « Après avoir pris connaissance des lettres que j’avais sélectionnées, ils se sont dit qu’il fallait écrire ce livre », déclare Gladys.

Le résultat s’intitule Dear Gladys: Letters From Over There (Chère Gladys : lettres de là-bas). Le livre est une mine d’or pour les historiens militaires et tout Canadien qui ne se contentent pas que des grands titres de journaux.

« J’espère que les gens verront ces hommes et ces femmes en uniforme comme je les vois », déclare Gladys, qui, l’été dernier, a reçu un doctorat honoris causa de l’Université Memorial de Terre-Neuve pour son travail. « Je tiens énormément à eux. Ils m’écrivent pour m’annoncer une naissance, ou me confier leurs problèmes. Je prie pour chacun d’entre eux. Je les considère comme des membres de ma famille ».

Extrait de Dear Gladys

« Lorsque je me suis enrôlé dans les forces armées, il y a de nombreuses années, je n’avais jamais imaginé “aller au front”. Aujourd’hui, je fais la GUERRE, une guerre sans règles, sans lignes de front et sans ennemis qu’on peut facilement apercevoir. Diriger des troupes dans ce genre de guerre est frustrant, c’est le moins qu’on puisse dire. Quand les soldats sont bien rentrés au camp après une mission, je pousse un soupir de soulagement ».

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« Aujourd’hui, un poste de police local a été la cible d’un attentat-suicide. Le terroriste qui était à vélo a échoué dans sa tentative. J’étais dans mon bureau lorsque j’ai entendu l’explosion. J’ai jeté un regard en direction de mon collègue, un agent de la GRC, et nous nous sommes remis au travail ».

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« La distribution du courrier est le meilleur moment de la journée. Les soldats qui ne reçoivent pas de nouvelles de leur famille vous sont particulièrement reconnaissants de vos lettres. Il se peut que nous ne répondions pas tous aux vôtres, mais soyez assurée que nous les lisons et les relisons ».

Ken Ramstead