Le temps hivernal a de sérieuses conséquences. Selon Environnement Canada, plus de 100 personnes perdent la vie chaque année au Canada lors de froids intenses et de tempêtes d’hiver, ce qui est plus élevé que le nombre de Canadiens décédés à cause des tornades, des orages, des éclairs, des inondations et des ouragans réunis.

Partout au Canada, lorsque la température descend brusquement, les centres de l’Armée du Salut permettent aux gens qui peuvent difficilement échapper aux conditions rigoureuses de se réchauffer, de se procurer des vêtements d’hiver appropriés et de trouver un endroit sûr où dormir.

L’Armée du Salut a constaté une hausse de la demande de ce type de services dans le contexte de la crise économique. Le capitaine Robert Burrell, directeur des services communautaires et d’aide à la famille de l’Armée du Salut à Belleville, affirme : « Grâce aux dons récents, l’Armée du Salut est en mesure de gérer l’accroissement de la demande. En janvier 2009, nous avons servi des repas à 826 personnes dans notre salle de réconfort. En janvier 2010, 1 080 personnes ont bénéficié du programme. »

À Barrie, en Ontario, dès qu’il fait -15 ºC (en tenant compte du refroidissement éolien), un panneau de signalement de temps froid est placé devant la mission Barrie Bayside de l’Armée du Salut, située au centre-ville. Les itinérants sont invités à entrer dans la salle de réconfort du centre pour se protéger du froid et recevoir d’autres services, au besoin.
« La salle de réconfort fait partie des mesures d’intervention d’urgence de l’Armée du Salut dans des situations préoccupantes de temps froid », déclare, le major Roy Randell, directeur général du centre. « Si les écoliers ne peuvent jouer dehors (pendant les vacances), nous pouvons les recevoir en vertu d’une entente avec la ville de Barrie. »

« La plupart du temps, les visiteurs n’ont pas de domicile ou risquent de ne plus en avoir, mais tout le monde est bienvenu », poursuit le major Randell. « Dernièrement, il y a eu une vague de grand froid, et des gens ont pu se réchauffer, visiter le centre, jouer à des jeux de société ou lire un journal dans la salle de réconfort. »
La salle de réconfort est en fait la salle à manger du centre. L’établissement comporte également un magasin d’occasions, une cuisine pour la soupe populaire et un refuge pour hommes. Des services communautaires et d’aide à la famille sont également offerts.

Ouvert sept jours sur sept, le centre offre un repas chaud à midi et à 18 h aux personnes dans le besoin.
« Depuis deux ans, les places dans le dortoir de 20 lits et dans les 12 chambres privées du centre sont généralement toutes prises durant l’hiver », mentionne le major Randell. « Lorsque le temps est extrêmement froid, si toutes les places sont prises, nous sommes chargés de trouver un autre endroit pour les gens qui s’adressent à nous. »