Michael « Bull » Roberts a grandi au sein d’un foyer où régnait la violence. Cette violence qu’il a vécue durant son enfance a fait de lui un gangster et un criminel à temps plein à l’âge adulte. Il fut un des bandits les plus durs, les plus dangereux et les plus impitoyables du pays. Aujourd’hui, il n’est plus le même homme : il est dévoué à Dieu et s’engage à améliorer sa collectivité.

Dès l’âge de deux ans, Michael a subi des coups injustifiés et a été victime d’abus sexuels de la part de son père jusqu’à l’âge de quatorze ans. « Mon père était un homme dur et coléreux, qui avait de l’argent et du pouvoir », raconte Michael. « Ses mensonges, ses brimades et ses agressions quotidiennes m’ont occasionné des dommages sur les plans physique, psychologique et affectif. J’ai appris son langage violent, et son comportement destructeur est devenu mon moyen de communication. »

À huit ans, Michael a planifié le meurtre de ses parents. Il n’a pas donné suite à son projet, mais il était comme une bombe à retardement, prêt à exploser. À dix ans, il reniflait de l’essence, fumait du haschich et de la marijuana, et consommait en cachette les boissons alcoolisées que son père gardait dans ses armoires. « Ces moyens permettaient de m’évader et d’atténuer la douleur causée par les mauvais traitements », précise Michael.

Michael a fini par ressembler à un chien enragé, et il cherchait des occasions pour passer sa colère sur quelqu’un. Après avoir fracturé la mâchoire d’un enseignant, il a été placé dans une famille d’accueil. Ensuite, ayant été témoin du meurtre du père de la famille d’accueil, il est allé vivre dans la rue. À 15 ans, devenu toxicomane et alcoolique, il avait déjà à son actif de nombreuses condamnations pour trafic de drogues et voies de fait.

À 16 ans, lorsque des amis ont fait une « overdose », Michael a été incarcéré en attendant d’être jugé pour meurtre au cas où les trois victimes mourraient. Il a été reconnu coupable de 31 chefs d’accusation pour trafic de drogues et de 13 cas de voies de fait. Ses amis ont survécu, mais Michael a comparu devant un tribunal pour adultes et a été déclaré aliéné mental en vertu du Code criminel. Il ne sait plus combien d’années il a passé en prison et dans des hôpitaux psychiatriques.

Lorsque Michael n’a plus été en mesure de combler ses besoins de base en nourriture et en hébergement, il s’est adressé à l’Armée du Salut. « Ils savaient que j’étais un toxicomane, un délinquant et un aliéné mental en vertu du Code criminel. Pourtant, l’Armée du Salut m’a traité avec respect, m’a offert le gîte et le couvert, et m’a fait sentir que j’étais le bienvenu », affirme Michael. « Regardez-moi », poursuit-il en riant. « Je ne peux même pas obtenir de l’aide dans un hôpital. » (Le corps de Michael est couvert à 80 % de tatouages. Certains dissimulent des cicatrices causées par des attaques violentes.)

Durant toute sa vie, Michael a été à la recherche de situations qui lui procuraient du pouvoir sur des personnes faibles. Lorsqu’il se joignait à une bande, Michael croyait qu’il avait trouvé une famille. Les autres membres du groupe remarquaient sa capacité de survie et de combat. Il gravissait rapidement les échelons jusqu’à devenir leur chef. Il participait à des crimes organisés pour s’enrichir et faisait continuellement de nouvelles victimes. « Je ne me séparais jamais de mon revolver, et j’étais un sociopathe sans remords pour ce que j’avais commis », révèle Michael.

Au cours de l’été 2009, Michael a été sévèrement battu et laissé pour mort. Après que l’hôpital lui eut accordé son congé, Michael a loué une chambre dans un hôtel pour prendre le temps de guérir. Cet homme au gabarit imposant – 6 pieds et 4 pouces (1,92 m) et 460 livres (209 kg) – était si mal en point qu’il ne pouvait même pas se rendre à la salle de bain. Endurant d’atroces souffrances, il est tombé par terre et y est resté plusieurs heures. « Ç’a été un point tournant. Je n’en pouvais plus », déclare Michael.
Ressentant un grand vide intérieur, il a fait appel à Dieu. « Je voulais seulement me sentir aimé », explique Michael. « J’ai pleuré pendant des heures, étendu sur le plancher. »
« Dieu est venu dans ma chambre ce jour-là. J’étais pardonné. Je lui ai dit que je lui consacrerais ma vie et que je le laisserais me guider. »

Aujourd’hui âgé de 35 ans, Michael rédige un bulletin chrétien qui permet de joindre plus de 700 détenus en Amérique du Nord, en Chine et au Sri Lanka. Il donne des conférences dans des écoles et des églises. Il rencontre des jeunes hommes qui risquent d’enfreindre la loi ou l’ont déjà fait. « J’espère les diriger dans la bonne voie », conclut Michael.
Son autobiographie, The Tender Heart of a Beast (Le cœur tendre d’une bête), publiée en 2009, pour laquelle il a reçu deux prix, prouve que des miracles se produisent encore. C’est une histoire d’espérance, qui montre qu’il est possible de changer le cours des choses.