À quatre ans, Conrad Wilson a été confié par sa mère, alcoolique et toxicomane, à sa tante, en échange de meubles neufs. Deux ans plus tard, il est retourné vivre avec sa mère. Peu de temps après, durant une fin de semaine de camping où sa mère l’avait emmené, des gardiens de parc ont retrouvé le jeune garçon, abandonné dans la forêt. Conrad a ressenti de profondes blessures psychologiques jusqu’à l’âge adulte. Mais grâce à l’aide de l’Armée du Salut et d’un hockeyeur de la LNH, Conrad est parvenu à transformer sa vie de façon spectaculaire. Maintenant, il met à profit son expérience pour aider les autres.

« Je n’ai jamais connu mon père, et ma mère était aux prises avec de nombreux problèmes dans sa vie, notamment l’alcoolisme et la toxicomanie », déclare Conrad, aujourd’hui âgé de 44 ans. « J’avais désespérément besoin de sa présence et de son attention, mais les problèmes de ma mère l’ont empêchée de combler ces besoins. »

Peu après sa naissance, Conrad a été placé en famille d’accueil. Quand il est revenu auprès de sa mère, à l’âge de quatre ans, on a bien vite constaté qu’elle n’était pas apte à s’en occuper.

Pendant le séjour de camping, lorsque Conrad est allé aux toilettes, il ne s’attendait jamais à ce que sa mère ne soit plus là à son retour. À mesure que les heures passaient, sa grande peur de l’abandon s’avérait fondée. Il serait désormais sous la tutelle de la Couronne.

Conrad a passé les années suivantes dans le système des familles d’accueil. Des troubles d’apprentissage ont alimenté son sentiment d’inutilité et d’échec, ce qui lui a occasionné une dépression grave, de longs séjours dans des centres de santé mentale, ainsi que plusieurs tentatives de suicide. À 17 ans, Conrad vivait dans les rues de Toronto.

« Je dormais dans les ruelles, sous des boîtes, dans le métro ou le tramway », révèle Conrad. Il a fini par trouver refuge à l’Armée du Salut. « L’Armée du salut m’a traité comme un être humain. On m’a témoigné du respect », ajoute-il. « Le refuge était propre et sécuritaire. Les soins que j’y ai reçus m’ont incité à ne plus vivre dans la rue. »

Le manque d’argent était un souci quotidien, c’est pourquoi Conrad mendiait pour vivre. « Il m’était difficile de mendier », admet-il. « Je n’étais pas fier de secouer un gobelet pour demander de la menue monnaie à de purs étrangers. Je recueillais assez d’argent pour demeurer dans des hôtels mal tenus. »

Conrad s’est trouvé un emploi à temps partiel dans ce qu’on appelait alors le Maple Leaf Gardens, à vendre des grignotines dans les gradins. Il s’est trouvé à engager une conversation avec Madolyn Osborne, épouse de Mark Osborne qui était à l’époque ailier gauche pour les Maple Leafs de Toronto. « Je lui ai dit que je mendiais et que je vendais des grignotines pour pouvoir me loger avec mes propres moyens », précise Conrad. Cette conversation a changé sa vie.

« Mark et Madolyn m’ont aidé à me loger convenablement dans une maison de chambres », raconte Conrad. « Ils m’ont fait connaître Dieu et le camp de hockey des athlètes chrétiens [Christian Athletes’ Hockey Camp]. Je donne un coup de main au camp depuis ce temps. »

Quand il a pris sa retraite, Ozzie (son surnom) s’est engagé au sein de l’organisation Hockey Ministries International, qui offre des camps de hockey, animés par des professionnels qui stimulent le corps et l’esprit grâce à un solide message chrétien. Quand il le peut, Conrad parle de son vécu aux campeurs. « Je veux que les enfants sachent qu’on peut se sortir de situations difficiles », souligne-t-il.

Le camp estival de hockey de l’Armée du Salut, à Jackson’s Point, en Ontario, fait partie de ceux que Conrad fréquente. Bien que des programmes de hockey soient offerts à cet endroit depuis 11 ans, l’Armée du Salut ne s’est associée à l’organisation Hockey Ministries International que depuis trois ans. Des jeunes âgés de neuf à 17 ans bénéficient de conseils pratiques de hockey de niveau international, et de bons repas, en plus de s’amuser pleinement dans une atmosphère exaltante.

« J’aime parler de mon expérience aux enfants qui participent aux camps de l’Armée du Salut parce que cette organisation se soucie vraiment des gens. Quand j’ai frappé à la porte de l’Armée du Salut, j’étais sale, désespéré et sans ressources. L’Armée du Salut signale clairement que toutes les personnes qui feront appel à elle seront traitées équitablement », conclut Conrad.